ESTADOS UNIDOS

El creador del alcoholímetro nunca fue un héroe popular, pero su invento sigue salvando muchas vidas a ambos lados del Atlántico.

Robert Borkstein, fallecido a los 89 años, fue un hombre genial que disfrutaba sirviendo copas a sus amigos y que exhibía un gusto muy católico respecto a las bebidas alcohólicas. A pesar de ello, siempre manifestó la convicción de que había que estar sobrio a la hora de conducir un vehículo. Máxima que mantuvo incluso cuando las propias empresas licoreras le encargaron un estudio.

El alcoholímetro que diseñó, al que denominó Breathalyser -del inglés breath (respiración) y analyse (análisis)- basa su funcionamiento en la relación que existe entre la cantidad de alcohol ingerido -que se manifiesta en el aire exhalado- y su correlativa proporción en la sangre.

Su descubrimiento fue el diseño de un pequeño y sencillo aparato que permitiera medir fácilmente los niveles de alcohol en sangre mediante el aire aspirado, algo que pudiera utilizar cualquier policía. Existía ya otro aparato, en cuyo diseño Borkstein había colaborado con su inventora, Rolla Harper, pero éste exigía soplar en una especie de globo que debía analizarse en un laboratorio. El proceso era lento y molesto, y anulaba muchos procesos legales.

Borkenstein ya había dado a conocer el alcoholímetro en 1954, antes de acabar la universidad. El aparato era más pequeño y manejable que el anterior, y cambiaba el globo de caucho por un sistema automático que permitía ver los resultados al momento.Borkenstein tuvo la patente durante la mayor parte de su vida, hasta que la vendió a una empresa de Colorado, que comercializa todavía su invento.

Borkenstein ya había dado muestras de sus habilidades técnicas trabajando como fotógrafo para la policía en su pueblo natal, Fort Wayne, donde inventó un proceso de impresión en color.

Estudió para forense en la Universidad de Indiana, donde fue decano del departamento de Estudios Forenses y director del centro de Estudios Legales. El curso que diseñó él mismo sobre Alcohol y Seguridad Vial se convirtió en un estudio de referencia que hoy se conoce como de Curso Borkenstein.

Trabajó en el desarrollo del polígrafo, más conocido como detector de mentiras, con el que hizo más de 15.000 experimentos a finales de los años 80. Aunque el sistema de judicial de EEUU no lo admite como prueba, sigue siendo muy utilizado por la policía, a pesar de su escasa fiabilidad.

Otro invento consistía en un alcoholímetro que funcionaba con monedas y que pretendía instalar en los bares. Si el resultado de la prueba era inferior a los 0,4 gramos, el aparato emitía un mensaje diciendo:«Sea un buen conductor». Entre los 0,5 y los 0,9 gramos, la máquina advertía al cliente: «Sea usted un buen caminante». Y a partir de un gramos, sonaba una alarma y un mensaje tajante: «Usted es un pasajero».

Conocido por su generosidad, fue un notable francófilo, hasta el punto de traducir su curso al francés. Estuvo casado con Marjorie Buchanan fallecida en 1999.

Robert Borkenstein, inventor y académico, nació el día 31 de agosto de 1912 en Indiana (EEUU) y falleció el 10 de agosto de 2002.